La biotecnología y la Salud
En el área de la salud humana, la biotecnología tiene
diversas aplicaciones
Nutrición y salud. La biotecnología moderna contribuye a
paliar los problemas de desnutrición, atenuando al menos las carencias
nutricionales y mejorando la salud de las personas afectadas.
También aporta soluciones para problemas específicos, como
alergias y diabetes, y para la reducción del contenido de compuestos tóxicos en
productos de consumo habitual.
Diagnóstico. Una de las aplicaciones de mayor impacto de la
tecnología del ADN es el desarrollo de nuevas técnicas para diagnóstico
clínico. Esto ha permitido contar con herramientas más eficientes para el reemplazo
de las pruebas serológicas clásicas, y nuevos métodos para el diagnóstico de
enfermedades infecciosas y genéticas.
Entre éstas se encuentran las técnicas de
base inmunológica basadas en la reacción antígeno-cuerpo (técnica ELISA,
citometría de flujo, inmunofluorescencia, etc.) y las técnicas de base genética
como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que permite amplificar
pequeñas fracciones de ADN para su posterior análisis y diagnóstico de
enfermedades asociadas a mutaciones genéticas.
Biofármacos. Entre los biofármacos, se encuentran aquellos
que cumplen una función de reemplazo de moléculas naturales como en el caso de
hormonas, factores de coagulación sanguínea, etc y aquellos medicamentos que se
basan en el control de la respuesta inmune a través de la aplicación de
anticuerpos monoclonales para la prevención de enfermedades virales, o
inmunoterapias para el tratamiento de enfermedades autoinmunes y contra el
cáncer, o para reducir la respuesta inmune evitando el rechazo al transplante,
etc.
Vacunas. La tecnología de ADN recombinante han permitido el
surgimiento de una nueva generación de vacunas: las vacunas recombinantes y las
vacunas de ADN. En las vacunas recombinantes los genes que codifican para las
proteínas que provocan la respuesta inmune (el antígeno) son aislados y se
introducen en un huésped alternativo no patógeno (bacterias, levaduras o
células de mamíferos) para que lo produzca en cantidad en el laboratorio. En
cambio, las nuevas vacunas de ADN utilizan una porción de ADN purificado que se
introduce directamente en el individuo y son las propias células del individuo
las que sintetizan el antígeno.
Nuevos antibióticos. A partir de la identificación de
sustancias producidas por microorganismos, plantas y animales con propiedades antibióticas
es posible incrementar su acción alterando su composición molecular.
BIOTECNOLOGÍA EN LOS ALIMENTOS
La biotecnología relacionada con el sector de alimentos es la más tradicional, los más conocidos son los procesos de fermentación en productos panificados, bebidas alcohólicas (vino, cerveza) y lácteos (quesos, yogures).
Los cultivos microbianos asociados a estos tienen una larga
tradición de utilización y pueden ser mejorados utilizando métodos de
ingeniería genética. Estas modificaciones pueden introducir cambios deseados en
los productos mejorando por ejemplo parámetros de calidad sensorial, la
capacidad para producir compuestos antimicrobianos, etc.
Diferentes enzimas naturales y recombinantes se aplican en
procesos y productos alimenticios:
en la industria del almidón y del azúcar, en la fabricación
de jarabes de glucosa y fructuosa de maíz y dextrosa.
en la producción de quesos, para romper la caseína de la
leche y permitir su coagulación, para resaltar el sabor y para acelerar la
maduración.
en panificación, para blanquear la harina, facilitar la
acción de la levadura, mejorar la estructura de la masas, etc.
para la optimización del proceso de extracción y refinación
de aceites.
en enología, para acelerar el tiempo de prensada, acelerar
el proceso de maduración, la liberación de aromas, y mejorar el color y sabor.
También para remover la urea producto de la fermentación.
en la industria de la carne, para favorecer su tiernización,
facilitar la remoción de la carne de los huesos y en la producción de
hidrolizados de proteínas.
en la elaboración de cerveza, para evitar su enturbiamiento
durante el almacenamiento.
Los aportes que la biotecnología ha realizado en los últimos
años a procesos y productos de la industria alimentaria incluyen:
Productos con mayor valor nutricional y organoléptico
(nutrientes, poder antioxidante, et.).
Nuevos alimentos funcionales para la prevención de
enfermedades según los diferentes grupos de consumidores (alimentos
hipoalergénicos, para diabéticos, etc).
Nuevas fuentes de materias primas (algas, invertebrados,
etc.) por medio de la introducción y expresión de genes específicos que
incrementan el contenido de sustancias
de interés para
la industria alimentaria
(pigmentos, proteínas, 
Uso de biosensores
para control de
procesos (PH, detección
de contaminantes, etc).
Enzimas con características específicas (termorresistentes,
mayor velocidad de reacción) para su utilización en procesos de fermentación en
distintos sectores.
